Romantisch ist dieses Leben nicht: Riza ist passionierter Lastwagenfahrer auf der Strecke Istanbul–Adana. Ein Motorschaden entwickelt sich für ihn zur Tragödie. Hoch verschuldet sucht er Arbeit, um Geld aufzutreiben. In einem desolaten Hotel, seiner Unterkunft, leben bizarre Existenzen: etwa ein junger kurdischer Hausierer, ein schwuler Matrose, der auf sein Schiff nach Amerika wartet, sowie ein alter Afghane, der mit seiner Schwiegertochter illegal zu seinem Sohn nach Italien will. Aysel, eine ehemalige Freundin, kann und will Riza nicht helfen. In seiner Ratlosigkeit und Verzweiflung beraubt und tötet er einen Menschen. Nun erst ist er in einer wirklichen Krise.

»Riza« ist eine äußerst intensive Studie von der Einsamkeit einfacher Menschen in der sozialen Kälte der Randbezirke einer Großstadt, stark gespielt. Vor dieser düsteren Kulisse entwickelt Tayfun Pirselimoğlu das durchaus komplexe, von Ängsten und Verdrängungen geprägte Innenleben seines »Helden« Riza.